Pompy obiegowe wykorzystywane są w zamkniętych instalacjach grzewczych centralnego ogrzewania (C.O.) oraz chłodniczych. Ich zadaniem jest wymuszenie obiegu wody i zapewnienie równomiernego ogrzewania we wszystkich grzejnikach. Pompy obiegowe to duże ułatwienie logistyczne – ich zainstalowanie pozwala umiejscowić kocioł C.O. w dowolnym miejscu (a nie jedynie poniżej poziomu grzejników).
Równomierne ogrzewanie i rozłożenie wody w instalacji zapewnia tłoczący wodę wirnik, w który wyposażona jest pompa obiegowa. Dzięki stałemu poziomowi ciśnienia utrzymywanemu przez pompę możliwe jest równomierne rozprowadzenie ciepła po instalacji C.O. Z powodu tak intensywnej, nieprzerwanej pracy i styczności z wysokimi temperaturami pompy obiegowe tworzone są z trwałych materiałów.
Pompy cyrkulacyjne służą do tłoczenia wody czystej wody użytkowej (C.W.U.). Ich zadaniem jest utrzymanie stałego ciśnienia i temperatury wody w całym układzie. Pompa cyrkulacyjna sprawia, że woda nieustannie krąży między kotłem a kranem. Dzięki temu woda w kranie pojawia się od razu w pożądanej temperaturze – nie musimy czekać na jej ogrzanie.
Pozornie mogą wydawać się podobne do pomp obiegowych. Trzeba uważać na to mylne wrażenie, gdyż pompy cyrkulacyjne znacząco różnią się od obiegowych i absolutnie nie mogą być stosowane zamiennie, gdyż obsługują inne układy. W przeciwieństwie do pomp obiegowych C.O., pompy cyrkulacyjne tłoczą wodę do kranów – nie do grzejników.